「これが、これがっ！！」
「……そうだ。あらゆる災厄を撥ね退ける、『守護月天』の守りを得る事ができる六角輪『支天輪』だ。」
「……俺たちが、捜し求めてきたもの、か。」
「あぁ。……もっとも、まだ安心する事はできないがな。」
「……そうだな。まだ、だな。……そう。まだ、だ。」
“まもって守護月天”外伝
新説・紅零の章 第八話～遠いあの日（前編）～
――物語は、十二年前に遡る。
まだ、真新しい七梨家に、チャイムの音が鳴り響いた。
「お、ようやく届いたか！！」
若かりし頃の太郎助が、その音に立ち上がり玄関へと飛んでいった。
扉を開けると、そこには小さな小包を持った配達員がいた。
「ちわー、郵便です。判子、お願いします。」
「おー、そうだそうだ。少し待ってくれ……。っと、どこやったっけな？」
玄関をきょろきょろしながら、判子を探す太郎助。
……そこに。
「お父さん。はい、はんこ。」
小さな女の子が、判子を太郎助に向かって差し出した。
「おぉ、すまんな、那奈。ありがとうな。」
「へへっ。」
父親からの言葉に、照れた様子の那奈。
太郎助は手早く判子を押すと、手早く荷物を受け取った。
「……ねぇ、お父さん。今度は、なに？」
少し呆れたように那奈は聞いてきた。
「うむ、これはだな……っと、まぁ、とりあえずリビングで開けようか。」
「うん。太助にも見せたいしね。」
二人はそのままリビングへと戻っていった。
「おとーさん、おねーちゃん。それ、なに？」
まだ本当に小さい、二歳の太助がリビングで積み木を並べていた。
「えっとねー、お父さんが今から教えてくれるんだって。」
「おう。これはだなぁ……。」
そう言って、太郎助は包みを解いていった。
「えっと、確かな……『この剣の封を解けし者は、あらゆる障害を切り開く力を得るだろう』という伝承のある、『蒼天剣』というものだな。」
包みの中には、綺麗な帯のようなもので刀身を包まれた、綺麗な短剣が入っていた。
「へぇ……。あたしには、ただのきれいな棒にしか見えないなぁ。」
「なんだとぉ……。これはだな、以前父さんが中国を旅していた時に、とある骨董品屋で見つけたものでなぁ……。」
「はいはい、何度も聞きました。どーせ、ただの骨董品でしょ。」
「でしょー。」
「ぬぅ、太助まで……。」
太郎助は、息子と娘の言葉に、がっくりとうな垂れた。
「み、みてろよ……。」
そう言って、太郎助は短剣の布を解こうと力を入れた。
……だが。
結局、それはビクともしなかった。
那奈も引っ張ってみるが、やっぱり解ける気配は無かった。
「……ほら、やっぱりただの骨董品じゃない。」
「う、うーむ。」
残念そうに、太郎助は大きく唸った。
「……それじゃ、あたし友達と約束があるから、でかけてくるね。」
「お、おぉ。気をつけてな。」
「うん。それじゃ、いってきまーす。」
「おねーちゃん、いってらっしゃーい。」
元気一杯に、那奈は駆け出していった。それを大きく手を振って見送る太助。
「うーむ。しかし、今回は自信あったのだがなぁ。」
テーブルの上に置いた蒼天剣を見ながら、落ち込む太郎助。
「これなーに？」
そこに、とてとてと歩きながら太助がやってきた。
「……そーだな、折角だから太助もやってみるか。ほれ。」
太助に蒼天剣を渡すと、太助は抱え込むようにして受け取った。
「こりぇ、どーするの？」
「あぁ、ここを持ってだな、引っ張ってみるんだ。」
当然ながら、太郎助は太助も解けないだろう。そう思っていた。
……だが。
「とけたよー。」
あっさり解いた太助が、あどけない口調で帯をひらひらとしていた。
「……なっ、ど、どーやったんだ太助！？」
思わず、慌てて太助に尋ねる太郎助。
何故父親が慌てているかわからない太助は、とりあえず頭に疑問符を浮かべていた。
「えっとねー……。」
太助が、どうやったか説明しようとした、その時。
刀身が露になった蒼天剣から、蒼い風が巻き起こった。
「な、ななな、何事だっ！？」
唐突に巻き起こった風に、驚きを隠せない太郎助。
心地いい風に、とりあえずきょとんとしている太助。
……そして。
彼女は現れた。
銀色の長い髪と、ゆったりとした道着を風になびかせ、ゆっくりと彼女は降り立った。
「……始めまして、ご主人。私の名は戦軍氷天コウレイ。これからよろしくたの……む？」
ふと、何か違和感を感じたのか、蒼い瞳を瞬き、辺りを見回した。
ソファに座って、こちらを驚きの眼差しで見ている太郎助と、自分の足元で自分の事を見上げながら蒼天剣を抱えている太助。
「……な、なぁ。もしかして、君が蒼天剣の封を解き、私を呼び出したのかい？」
「？？」
きょとんと自分の事を見上げている太助に、なんとも微妙な気分になりながら、コウレイはとりあえず太郎助のほうに向き直った。
「この子が、私を呼び出したのか……？」
「あ、あぁ……。太助が、あの帯を解いたんだが……。」
「そ、そうなのか……。う、うぅむ。」
困ったような顔をしながら、とりあえず唸るコウレイ。
「この子が、主、かぁ……。」
そういいながら、とりあえず太助と目線を合わせる為に、しゃがみ込むコウレイ。
「は、始めまして、主。私は……。」
「あるじじゃないよ、太助だよ。」
「え、あ、うん。太助、だな。……えと、私は戦軍氷天コウレイと言ってだな……。」
「せんぐんひょうて……う？」
「あ、いや、コウレイって呼んでくれればいいぞ……？」
「うん。こーれい。」
拙い言葉遣いに、自然とコウレイの頬は緩んでいった。
「あ、あの……すまないが、君は一体……？」
何やら複雑な表情をしながら、太郎助がコウレイに尋ねてきた。
「え、あ、あぁ……悪い。私は、研ぎ澄まされた氷の刃のように、主の障害を切り開く事を使命とする、氷の精霊だ。」
「せ、精霊……？」
「せーれい？」
「あぁ。……そうだな、証拠を見せよう。……あ、太助。すまないが、蒼天剣を返してくれないか？」
「そーてんけん？」
「あぁ、太助が今手に持っている、その剣だよ。」
「あ、うん。……はいっ。」
「……ありがとう。」
小さな手を一生懸命に伸ばして、蒼天剣を手渡してくれた太助に、思わずコウレイは優しく微笑んだ。
「よし。まぁ見ていろ。」
そう言ってコウレイは、手ごろに置いてあった湯飲みを手に取った。
太郎助も太助も、何をしようとしているのか分からず、頭に疑問符を浮かべていた。
コウレイは、湯飲みを軽く上に向かって投げた。
中に若干残っていたお茶が、そのまま空中に投げ出される。
思わず、それを見ていた太郎助が声を上げた。
「な、なにを……っ。」
「……封渦冰銷。」
太郎助が言葉を言い切る前に、コウレイは蒼天剣を一閃した。
残光と共に生まれた風が湯飲みとお茶を撫でると、まるでビデオの停止ボタンを押したかのように凍りついた。
「お、おぉっ！？」
「おぉー。」
「これが私の力だ。森羅万象一切合切、全てものを凍り付いたかのように動きを止める事ができる。」
コウレイがそういうと、太郎助は驚きながらも、納得していた。……だが。
「しんらばんしょー？」
「あ、まだ太助にはわからないよな、すまない。え、えっとだな、ようするに、何でもぴたっと止めれる訳なんだけど……わかったか？」
「……うん。こーれい、すごいね。」
「あ、あぁ。ありがとう。」
何とも調子が狂ってしまっているコウレイであった。
「……すごい、な。何だか、信じられないよ。」
「そうか……。まぁ、それが普通だろうな。」
コウレイはそういうと、空中に止まっている湯飲みを掴み、、軽く蒼天剣で叩いた。
すると、凍り付いていた湯飲みが元の状態に戻った。
そして空中に浮いているお茶をすくうと再度叩き、元あった場所に戻した。
「……しかし、私からも少々疑問があるのだが……。」
「な、なんだ？」
コウレイは、少し難しい顔をしてから、黒い大きな箱。
……ようするに、テレビを指差した。
「あれは、なんだ？ いや、色々と疑問のものには尽きないのだが……。」
周囲を見回しながら、そう呟いていた。
「あ、あれはだな。……よっと。」
そう言って、太郎助はリモコンのスイッチを入れた。
「お、おぉ！？」
唐突に付いたテレビに、思わずコウレイは驚きの声を上げた。
「……す、すごいな……。か、科学はここまで進歩したのか……。」
驚きの声を上げながらも、リモコンのスイッチを色々と試していくコウレイ。
「おぉ……。」
テレビに熱中するコウレイに、思わず失笑する太郎助。
そのまま、しばらく色々な電化製品についての質問をしてくるコウレイに、何度も答える太郎助。
「……そうか。なるほど。色々と便利な世の中になったものだな。」
腕を組みながら、何度も頷くコウレイ。
そして、二人ともふと我に返り、太助が居ないのに気が付いた。
「……太助は何処に行った？」
「ぬ、私とした事が主を放っておいて、熱中してしまうとは……。」
二人揃って探し回る。
すると、何時の間に登ったのか、丁度太助は階段を登っている途中だった。
とりあえず、見つかった事に二人揃って安堵のため息をつく。
……だが、二人の姿を見つけた太助が、登っている状態で、後ろを振り向いた。
「なっ！？」
「た、太助！！」
思わず叫ぶコウレイと太郎助。
「……ほぇ？」
間の抜けた声を出しながら、太助が体勢を崩した。
そして、そのまま、転がり落ちそうになる。
「くっ！！」
コウレイは、数段を踏み台に跳躍し、大きく手を伸ばして太助を受け止めた。
……そして、思いっきり階段の角に全身を打ち付ける。
「うぅ……だ、だいじょうぶか、太助……っ。」
痛みにうめき声をあげながらも、太助に声をかけた。
太助は、最初こそきょとんととしていたが、唐突に顔をゆがめる。
「……え？」
そして、唐突に大泣きを始めた。
「うぇえええんっ！！」
「え、ええ！？」
腕の中で大泣きをする太助を見ながら、どうしたらいいかわからなくなったコウレイ。
「あ、あの……え、あ、どうしたんだ、え、えと……うぅ、な、泣き止んでくれ、太助ぇ。あ、よ、よしよし。いい子だから、な……。」
階段に座りなおし、腕の中の太助を不器用ながらも必死にあやすコウレイ。
それを見て、太郎助が耐え切れずに笑い出した。
「な、何を笑っている！？ って、大声出してごめんな、えっと、えと……。あぁ、どうしたらいいんだっ！？」
更に、太郎助がそれを見て大笑いをする。
「さ、流石の精霊も、太助の大泣きには勝てないか……。」
「う、うるさい！！ わ、私はずっと戦いばっかりで……。第一、こんな小さな主も、小さな子の相手も初めてで……って、あぁ、ごめん、ごめんなっ！？」
……結局、太郎助は息が切れるまで笑い続け、コウレイは自力でなんとか太助を泣き止ませたのであった。
「……うぅ、前途多難だ。」
コウレイは、思わずそうもらしていたのだった。
「あ、泣くな、泣かないでくれ……ほら、たかいたかーい。……あぁ！？」
なかがき
どうも、荒川です。
今回から、十二年前の回想シーンのものとなります。
その中でも、太郎助の記憶にあるものが中心となります。
それ以外のエピソードもありますが……それはまた、別の機会に必ず。